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Origine et histoire du Pont Saint-Bénézet

Le pont Saint-Bénézet, couramment appelé pont d'Avignon, est un ouvrage médiéval construit à partir de 1177 sur d’anciennes culées romaines. À son achèvement en 1185, il s’étendait sur 920 mètres avec 22 arches, reliant Avignon au département du Gard. Trop étroit pour les charrettes, il servait surtout à contrôler le trafic et percevoir des péages entre l’État pontifical et le royaume de France.

Endommagé à répétition par les crues du Rhône et les guerres, le pont fut reconstruit à plusieurs reprises, notamment entre 1234 et 1237. En 1479, après des inondations, Louis XI ordonna sa réparation. Au XVIIe siècle, les arches s’effondrèrent progressivement : une en 1603, trois en 1605, puis deux autres en 1633. Une crue en 1669 réduisit définitivement le pont à ses quatre arches actuelles, longues de 160 mètres.

Sur l’un des piliers subsiste la chapelle Saint-Bénézet, surmontée de la chapelle Saint-Nicolas. Symbole d’Avignon, le pont inspira la chanson Sur le pont d’Avignon et fut représenté par des artistes comme Paul Signac ou James Carroll Beckwith. Il illustre aussi l’ancien logotype de la ville, stylisé avec une arche allongée.

Classé Monument Historique dès 1840, le pont témoigne des défis techniques et politiques de son époque. Son histoire mêle légende (celle de saint Bénézet, un jeune berger à l’origine de sa construction) et réalité géopolitique, marquée par les tensions entre la papauté et la couronne de France. Aujourd’hui, ses ruines rappellent son rôle passé de poste-frontière et d’ouvrage stratégique sur le Rhône.

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